São José nasceu no séc. I AC, em Nazaré, Galileia. A Enciclopédia Católica estima seu nascimento no ano de 90 AC e sua morte em 20 de julho de 20 DC, também em Nazaré. Sua mãe não é conhecida. Seu pai seria Heli (Lucas 3:23), legalmente e Jacó (Matheus 1:15) seria o seu pai natural.
A explicação para a divergência da paternidade seria dada por São João Damasceno na obra “Uma Composição Exata da Fé Ortodoxa”, livro IV cap. XIV. Por meio do levirato, Jacó teria se casado com a viúva de Heli, pois era meio irmão deste por parte de mãe. O motivo do casamento é que Heli teria morrido sem deixar filhos.
É praticamente consenso entre os estudiosos que São José morreu antes da vida pública de Jesus se iniciar, pois não há nenhuma menção a ele nos evangelhos após o episódio do menino Jesus no templo (Lucas 2:41-52). Também temos a ausência de São José na crucificação de Jesus, quando seria natural que este tivesse se encarregado do corpo do filho. No entanto, foi José de Arimateia quem desempenhou este papel após a crucificação. Portanto, a morte de José deve ter ocorrido entre os 12 e 30 anos da vida de Jesus.